Les panneaux solaires qui produisent de l'électricité sont appelés panneaux solaires photovoltaïques. On utilise souvent aussi l'abréviation PV qui n'est autre que l'abréviation du mot anglais Photovoltaic.

Les panneaux solaires photovoltaïques sont différents des panneaux solaires thermiques qui produisent de l'eau chaude. Les panneaux photovoltaïques utilisent la lumière du soleil pour générer de l'énergie électrique tandis que les panneaux solaires thermiques, utilisent la chaleur du soleil pour chauffer l'eau.

Les particules de lumière qui voyagent continuellement du soleil à la Terre sont appelées photons.

Un photon met seulement 8 minutes pour arriver du soleil à la Terre (La Terre orbite à une distance moyenne d'environ 150 millions de kilomètres et la lumière se déplace à 300 000 kilomètres/seconde)

Un panneau photovoltaïque est constitué d'une série de cellules solaires connectées entre elles. Quand la lumière frappe une cellule photovoltaïque, les photons sont absorbés par la cellule photovoltaïque. Les électrons à l'intérieur de la cellule sont libérés par l'effet photoélectrique (découvert par Albert Einstein pour lequel il a été récompensé du prix Nobel en 1921) permettant aux électrons de se déplacer librement.

Ce flux d'électrons est appelé électricité définie comme courant continu.

Le courant continu, pour être utilisé de manière conventionnelle dans une maison ou au travail, doit être converti en courant alternatif et cela est fait par un onduleur.

L'énergie électrique qui sort d'un onduleur est prête à être utilisée par les dispositifs électriques normaux d'usage courant à la maison ou au bureau.